菜人指市场上出卖的供食用的人，人如牲畜可宰杀取肉断骨，人肉之如菜品买卖于肉市，人骨之如猪骨，以供人吃食充饥或熬汤润喉佐饭。天降丧乱、饥馑荐臻的时日里，人肉应需于那些有钱却无一物可买做果腹充饥的饥饿难耐之人。人肉，又号名想肉，其美味至绝由此而见，使人吃了还想吃，让人怀想得欲罢不能。
屈大均有《菜人哀》之诗作，言述明末清初大饥荒，那些为拯救家人自愿卖身献肉给屠夫的，就被称为菜人。有个入赘女方家的男人，他的妻子某天突然拿了三千文钱给他，让他赶紧逃回自己的家乡求生去，说罢就含泪而别。男人紧追其后，找到妻子时，已见她的臂膀被砍断挂在肉市上售卖。
诗云：
夫妇年饥同饿死，不如妾向菜人市。
得钱三千资夫归，一脔可以行一里。
芙蓉肌理烹生香，乳作馄饨人争尝。
两肱先断挂屠店，徐割股腴持作汤。
不令命绝要鲜肉，片片看入饥人腹。
男肉腥臊不可餐，女肤脂凝少汗粟。
三日肉尽余一魂，求夫何处斜阳昏。
天生妇作菜人好，能使夫归得终老。
生葬肠中饱几人，却幸乌鸢啄不早。
诗句字字诛心，所述惨烈非人。女人的肌肉粉嫩，如芙蓉花瓣般的柔滑细腻，油脂细密，又少有汗渍味，所以烹煮时香气四溢。男人的肉则是腥臊味重，难以入口。屠夫销售菜人时，先切割手臂挂在肉店里，再将两腿砍骨剔肉熬汤煮肉。乳房的肉做成馄饨，是人们争相品尝的美食。
屠夫为了保持肉质的鲜活，只得活刮菜人的肉，不能一刀毙其命，而是必须让其活着直至买卖做完。菜人也就如此这般活生生地看着饥饿的人们一片一片地吞食着自己的肉片，吸食着自己的骨髓，啃嚼着自己的粘骨筋肉。
